每个汉字都是故事：古代皇后其实指的是男性君主

现在我们听到皇后这个词，马上会反映出影视剧里的那位雍容华贵的皇后娘娘————皇上的正妻，帮助皇帝管理后宫的女人。

与现代不同，古代的“皇”和“后”都是指的君主本人。

“皇后凭玉几，道扬末命。” ————《尚书·顾命》
蔡沉集传：“皇，大；后，君也。”

从蔡沉的注释可以看出，上面这句话中的皇后，指的就是君主本人。

古代常说“皇天后土”中的“后”字和“皇”字并列，是表示对“天”和“地”的尊称，也都是尊贵的意思，不涉及性别之分。

后本字是会意字，“后”字下方是一个口字，上方是一只手，代表向远方大声喊话的人，引申义为发号司令的人。上古时代，包括夏商时期，君主经常被称为“后”。夏代多位君主称呼前冠以“后”字，如“后启”、“后相”、“后羿”、“后少康”、“后芬”、“后荒（芒）”、“后泄”、“后昊”、“后发”、“后桀”。这些“后”都是君主的意思。

《夏训》有之曰：“有穷后羿。”————《左传·襄公四年》

这里的“后羿”其实也是说的有穷国的君主，名叫“羿”。

商代的时候，字体的写法都较为自由，“后”可正写，亦能反写。教科书里著名的商代青铜器“司母戊鼎”，学者们对是“司”还是“后”字一直存在争议。

经过学者考证后最终修改为“后母戊鼎”。这个“后”也不是皇后、太后的意思，也是指的君主。它是商王祖庚或祖甲为祭祀其母戊所制，“后”指的是商王本人，“后母”指的是“商王之母”。

皇后的“后”和前后的“后”一直是两个不同的字（如上图所示），后姓与後姓是不同的姓氏。汉字简化的时候将两个字简化成了一个字。这也导致我们用简化字阅读古代文献时会产生理解上的困难。

“方命厥后，奄有九有。商之先后，受命不殆。” ————《诗经·商颂·玄鸟》

这句话中先后的后和前面的后字，其实都是后字。“商之先后”，指的是商朝的现代君王。繁体字先后的后写作“後”，我们就可以明确分清，到底是先后的“後”，还是指君主的“后”。

那么，皇后是什么时候开始专用于称呼君主的老婆呢？

用“后”称呼君主的正室老婆，始于周朝。周朝以前，君主之妻皆称为“妃”。

“天子之妃曰后。”————《礼记·曲礼下》

秦朝统一六国后，自称为“始皇帝”。从此，天子被称为“皇帝”，皇帝的正室老婆被称为“皇后”。自此，皇后便一直存在直到清朝灭亡。