小年的名称由来、起源和历史变迁

小年是中华传统节日，但各地的小年的具体日期和习俗略有不同。

北方多在农历腊月廿三过小年，南方多在腊月廿四过小年。江浙沪地区把除夕的前一晚上称为小年夜。还有部分地区把正月十五称为小年。

从名称上来说，小年都是相对大年夜而言的，是春节期间重要性次于大年夜的节日。

民间通常认为小年是忙年的开始，到了腊月廿三或者腊月廿四的小年，就要开始准备年货、扫尘、祭灶了。

这个意义的小年，也称“交年节”、“灶神节”、“祭灶节”。

从习俗上来说，小年源自于古代的祭灶节。部分地区在名称上不用小年，在腊月廿三或者腊月廿四也会祭灶。

东汉崔寔的《四民月令》记载：“腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”。

这是最早出现小年的名称和民间活动习俗的文献。

早期的灶神产生于人们对火的自然崇拜。

在秦以前，祭灶是国家祀典的“七祀”之一。

《礼记·祭法》称，“王为群姓立七祀”，在七祀中有一祀就是祀灶。

春秋时期，祭灶已经很普遍了。

《论语·八佾》有：“与其媚于奥，宁媚于灶”的记载。

到了汉代，祭灶又被列为大夫“五祀”之一。

灶神已经被人格化，并被赋予督察人间过错的功能。

《太平御览》卷一八六引《淮南万毕术》就说：“灶神晦日归天，白人罪。”

郑玄注《礼记·记法》也说：“（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。”

这都是说灶神负责监察人的日常过错，并将这些过错向天帝报告。

东晋的时候，灶神报告的惩罚就很严重了。

东晋葛洪《抱朴子内篇·微旨》记载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪，纪者三百日也。小者夺算，算者三日也”。

意思就是，灶神发现了人的过错，并上报后，严重的过错要少活三百天，轻微的过错也要少活三天。

自此之后，关于灶神的传说故事越来越多。灶神腊月廿四上天向天帝报告人的过失的说法广为流传。

人们在这一天晚上祭祀灶神，希望灶神上天只说好话，不说坏话，世称“上天言好事，下界保平安”。

祭祀物品中酒和糖是必须的。糖的目的是让灶神嘴甜，不说自己的坏话。酒是为了让灶王爷喝醉，忘乎所以，忘记那些要说坏话。

唐代《辇下岁时记》明确记载：“以酒糟涂于灶上，使司命（灶君）醉酒”。

宋朝孟元老《东京梦华录》记载：“都人至夜，请僧道看经、备酒果送神，以酒糟涂灶门之上，谓之醉司命。”

没有宗教信仰是中国传统文化区别于其他传统文化的突出特点。

在对灶神的祭祀上也是明显的世俗化。祭灶的行为是像是在向灶神送礼行贿，让他掩饰自己的错误。

关于小年的具体日期，民间流传：“官三民四船五”，意思是说，官方的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而船家则是腊月二十五。

实际上小年不分“官小年”、“民小年”，只是在不同地方小年有不同的概念和日期，同地方的官、民小年是相同的。

清代以前，多数地方祭灶是定在腊月二十四这天。

晋周处《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”

宋范成大《祭灶词》：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。”

明代于谦写《腊月二十四夜口号》。

《清嘉录·十二月·念四夜送灶》：“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”

这都说明至少到乾隆时期，都是腊月廿四祭灶。

从清朝中后期开始，帝王家于腊月廿三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便祭祀灶神。这个习惯也影响了民间，北方地区多改在腊月廿三祭灶。

古时不分身份的贵贱、高低，上至皇宫、大臣，下至平民百姓，对灶神都是毕恭毕敬。

据记载，每年腊月二十三，清朝皇帝例行在坤宁宫大祭灶神，同时安设天、地神位，皇帝在神位前行九拜礼，以迎新年福禧。祭灶这天，坤宁宫设供案，安放神牌，神牌前安放香烛供品，殿廷中设燎炉、拜褥。

在灶君临升天汇报工作前，要用粘糖封住嘴，以防他在玉帝面前胡说八道。祭灶时，宫殿监奏请皇帝到坤宁宫神像、灶君前拈香行礼。礼毕，宫殿监再奏请皇后依次向灶君等神位行礼。

时至今日，小年的祭祀习俗已经淡化，作为开始过年的标志性意义依然传承下来。

作为传统节日，是家庭聚会的节日，是建立和谐家庭关系的精神文化纽带。