元宵节的名称由来、起源和历史变迁
元宵节又被称为上元节、元夕或灯节。
现代元宵节是过年结束的标志。习俗上最突出的是晚上的，以赏灯为特色的庆祝娱乐活动。
元宵节的起源缺乏清晰的文献资料，关于元宵节的由来有不同的说法。
正月十五的燃灯活动可以追溯到汉代。
成为一个正式的全国性的赏灯娱乐性节日，是在唐代。
“宵”的意思是夜晚，元指的是上元节，元宵就是上元节的夜晚。
这是元宵节的名称由来。
古代历法的月份是根据月亮阴晴月缺变化确定的，正月十五是每一年的第一个月圆之日，这个日子在历法上就是有意义的。
虽然关于元宵节的起源，有说源自于道教的“上元节”，也有说源自于佛教燃灯礼佛。
但是从历法意义看，把上元节和佛教燃灯礼佛日放在正月十五是有意的安排。
因此，有观点认为，元宵节应该是汉代制定《太初历》是就有了，因为《太初历》是第一部正式颁布的、调和阴、阳历的历法。
《史记•乐书》记载：“汉家常以正月上辛祀太一甘泉，以昏夜祀，至明而终。”后代有些学者认为这是元宵节燃灯的最初起源。反对的学者认为，照明不是燃灯，日期也不一致，正月上辛日不是正月十五。
后代有些学者认为元宵节起源于，汉明帝下令燃灯表佛。
宋代僧人赞宁《大宋僧史略》说：“《汉法本内传》云，佛教初来，与道士角试，烧经像无损而发光。……汉明敕令烧灯，表佛法大明也。”
然而关于汉明帝下令燃灯表佛的记载，并不是汉代的文献记载，是唐代出现的记载。
汉朝文献只有迎佛的记载，而没有燃灯表佛的记载。
《北齐书·尔朱文畅传》记载:“自魏氏旧俗,以正月十五日夜为打竹簇之戏,有能中者,即时帛赏。”
南朝梁宗懔《荆楚岁时记》记载：“正月十五日，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。其夕，迎紫姑，以卜将来蚕桑，并占众事。”
南北朝时期，各地正月十五有不同的活动，还没有形成一致的晚上赏灯习俗。
南北朝时期，是佛教在中国盛行的时期，也是道教第一个发展期。
佛教有燃灯礼佛的传统，上元节、中元节、下元节的说法出自道教。
这个时期，也是元宵节逐渐为民间庆祝性节日的时期。
《隋书·柳彧传》记载：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地…人戴兽面，男为女服，倡优杂伎，诡状异形。”
燎炬照地说的是点火把，而不是挂灯笼。
当时隋刚刚建立不久，还没有统一中国。
根据全文内容，当时的长安正月十五，有盛大的游街、杂耍表演活动，看灯、看表演的人多得把街道都堵塞了。
这种盛况，当然不是突然出现的，是民间多年积累形成的。
柳彧描述元宵节盛况的目的，是认为元宵节的一些活动，过于奢侈，有违礼法。上书隋文帝，禁止一些活动。
柳彧明确说明，这些不恰当的活动习俗，是民间多年积累的下来的。
虽然禁止了一些庆祝活动，但是隋统一中国后，元宵节的庆祝活动规模和奢侈程度继续增加了。
《隋书·音乐志》记载：“每岁正月，万国来朝，留至十五日…光烛天地，百戏之盛，振古无比。”
这是官方参与组织的，邀请国际友人参加的大规模庆典活动了。
隋炀帝《上元夜于通衢建灯夜升南楼》诗云：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰六枝开。”
这是把上元节、灯树、佛法联系到了一起。说明佛教、道教的影响了元宵节的习俗。
根据记载，隋代正月十五已经是一个民间的狂欢性节日了。
元宵节的狂欢活动，和古代的宵禁制度有直接关系。
根据文献记载，周开始，就实行宵禁制度，晚上20:00左右到凌晨4:20左右，禁止夜晚在街上走动。
汉安帝《禁夜行诏》明确要求：“钟鸣漏尽，洛阳城中不得有行者”。
不过，元宵是个特殊的夜晚。
唐·韦述《西都杂记》：“西都京城街衢，有金吾晓暝传呼，以禁夜行；惟正月十五日夜敕许金吾弛村，前后各一日。”
也就是说，一年之中，只有正月十五前后的晚上，是可以上街的。
在这一晚，民间形成大规模的娱乐性狂欢活动，是不奇怪的。
虽然正月十五允许夜晚上街是唐代的记载，但是金吾这个官职是汉代设置的。
后代有些学者认为汉代就允许正月十五晚上上街了，虽然这一说法缺乏明确文献支持，但从南北朝期间到隋代正月十五的活动记载看，至少当时是事实上允许正月十五晚上上街了。
唐代明确规定正月十五前后允许开坊市燃灯，放假三天，当时夜游赏灯已经是习俗了。
《旧唐书·玄宗纪》载，天宝三年（744年）十一月，唐玄宗下诏令：“每载依旧取正月十四日、十五日、十六日开坊市门燃灯，永以为常式。”
依旧说明以前就允许了，永以为常式就是明确规定，这是正式形成确认了元宵节的重要的传统节日地位。
宋初延续了开放宵禁的传统，后期连夜禁都名存实亡。
吴自牧《梦粱录》记载：“杭城大街，买卖昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀；五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣”
“元宵”这个词宋代开始出现在文献中。
孟元老《东京梦华录》记载：“正月十五日元宵。游人已集御街两廊下…万姓皆在露台下观看，乐人时引万姓山呼。”
宋代已经发明了火药，元宵节放烟花很壮观。
辛弃疾《元夕》词云：“东风夜放花千树。”
汤圆也是宋代出现的。
南宋周必大《平园续稿》记载“元宵煮浮元子，前辈似未曾赋此”。
猜灯谜也是宋代开始的。
《武林旧事·灯品》记载：“又有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”
元明清重新实行夜禁，但依然保留了元宵节开放宵禁的传统。
元朝取消了元宵节假期。但是庆祝活动依然留存。
明朝重新恢复了元宵节，放假十天。
灯和烟花的花样更多、民间庆祝规模更大。
湖南《常德府志》记载：“上元剪纸为灯，糊以竹格，饰以五彩，有绣球、走马、莲花诸类，虽无闽浙刻丝剪绢等项，亦颇精巧。”
虽然没有闽浙那么精巧，但也很好了，从名称看，花样繁多。
万历《扬州府志》说：“高邮州火炮制作淫巧，尤为糜费，或数百为团，或径尺为筒，远近争诧为奇。”
全国各地都在看灯、放烟花了。
清代基本延续了明代的习俗。
新中国成立后已经完全取消了宵禁，现代社会平时夜生活都丰富多彩。
元宵节的赏灯夜游对年轻人的吸引力也大幅下降。很多人觉得节日气氛似乎也越来越淡，传统习俗也在消失。
传统文化从来都不是一成不变的，人是塑造文化的主体，当代人形成的新的文化习俗会成为未来人群的传统文化。
传统习俗的淡化，也有新的文化习俗正在形成，只是身在其中的我们没有感觉到罢了。
传统节日作为建立民族认同、联系族群的精神纽带的意义，会随着中华民族的世代传承继续传承下去。